Vous avez bien lu ce drôle de titre : pourquoi le Haut-Rhin (68) est en bas… et le Bas-Rhin (67) en haut ?!
C’est une question assez courante que des non-alsaciens ont pu nous poser, alors autant y répondre dans un petit article !
Deux départements et un fleuve
Lorsque l’on observe la carte de l’Alsace, on voit clairement que le Bas-Rhin est au Nord (alors qu’on aurait pu penser que le fait qu’il soit « Bas » veuille dire qu’il est « sous » le Haut-Rhin, donc au Sud) et que le Haut-Rhin est au Sud (alors qu’on aurait pu penser qu’il est en « Haut », soit… au Nord du Bas-Rhin).
Départements Alsaciens (crédits : cartograf.fr)
Cette petite bizarrerie langagière n’a rien de bizarre dans les faits, car ce « Haut » et ce « Bas » correspond tout simplement au cours du Rhin.
Le Rhin prend sa source en Suisse et « remonte » vers le Nord
Le fleuve prend sa source plus précisément dans les Alpes suisses – une partie du Rhin, le « Rhin alpin », se jette dans le lac de Constance – puis le fleuve remonte vers Bâle avant d’arriver en France, en Alsace ; il délimite clairement la frontière franco-allemande, tout en continuant à remonter en Allemagne, puis aux Pays-Bas où il forme le fameux Delta du Rhin. Enfin, le Rhin se jette dans la mer du Nord à Rotterdam.
Le cours du Rhin (crédits : Wikipédia)
L’eau s’écoule donc du haut (c’est-à-dire des montagnes suisses) vers le bas : il est donc tout naturel que le Haut-Rhin soit au Sud du Bas-Rhin ! Il ne faut pas confondre « Bas » et « Sud », ni « Haut » et Nord ». Songez aux « Pays-Bas », justement, qui ne sont pas du tout au Sud, mais plutôt très au Nord, et ils sont dit « Bas » car le pays est particulièrement bas en matière d’altitude !
Ainsi, on dira simplement que le Bas-Rhin est tout simplement la partie où le Rhin est plus bas (en altitude) que le Haut-Rhin !